[Vidéo] Les 9 causes du vieillissement, épisode 3, Épigénétique – avec le Dr Guilhem Velvé Casquillas

Nous allons aborder une troisième cause identifiée du vieillissement : l’épigénétique, et en particulier, les modifications épigénétiques.

Épigénétique – Définition

Mais d’abord, qu’est-ce que l’épigénétique ? On connaît tous bien la génétique, la science qui s’intéresse à l’ADN, à l’information qu’il contient et aux altérations de cette information via les mutations au sein des gènes. L’épigénétique, elle, s’intéresse à tous les mécanismes qui vont permettre l’expression des gènes et comment ces gènes vont être utilisés sans modifier nos séquences ADN. L’épigénétique met donc en évidence la variabilité de l’expression d’un gène en fonction du temps et de son environnement. Une manière simple de comprendre la force de l’épigénétique, c’est de regarder les organes : chaque cellule de votre corps contient la même information génétique, et pourtant, en fonction de leur environnement physico-chimique, certaines cellules vont donner des neurones, des cellules de peau ou des cellules musculaires cardiaques. Un bon exemple de la force de l’épigénétique (vous pouvez le trouver sur Wikipédia), est celui des abeilles, une larve pourra devenir une reine ou une ouvrière qui vit dix fois moins longtemps en fonction de la façon dont elle est nourrie. C’est un exemple parfait du phénomène épigénétique : une même information au départ pour un résultat différent.

Ce domaine est très intéressant pour comprendre le vieillissement et on a identifié 3 principaux modes d’action épigénétiques qui peuvent influencer notre durée de vie : la méthylation de l’ADN, la modification des histones et le remodelage de la chromatine.

Épigénétique – Méthylation

La méthylation est un phénomène épigénétique qui va permettre l’ajout ou la suppression d’une petite molécule, appelée méthyle, sur certaines parties de notre ADN. Ces changements peuvent modifier l’expression d’un gène, augmentant la production d’une protéine ou diminuant la synthèse d’une autre. Cette méthylation peut affecter de nombreux gènes avec un rôle plus ou moins important en fonction du rôle du gène touché. Au cours du temps, les modifications épigénétiques liées à la méthylation augmentent et cela pourrait être la cause indirecte de problèmes, comme l’augmentation du taux de cholestérol, ou les risques cardio-vasculaires.

Et c’est pareil pour les histones ! Les histones sont les protéines autour desquelles s’enroule l’ADN, pour constituer les chromosomes, le fameux bigoudi. Tout comme l’ADN, ces histones peuvent être modifiées avec l’ajout ou la suppression de petites molécules. Cette fois-ci, ce sont les acétyles (et non plus les méthyles) qui nous intéressent particulièrement : chez les invertébrés, on a observé que la suppression de ces acétyles sur une histone spécifique pouvait augmenter leur espérance de vie. Ces modifications peuvent donc avoir un effet important sur l’organisme et sont capables de modifier l’expression d’un gène.

Épigénétique – Chromatine

Au tour de la chromatine maintenant. La chromatine est la forme sous laquelle se présente l’ADN dans le noyau. Elle permet l’empaquetage de l’ADN pour stocker le maximum d’information dans des espaces minuscules. Cette compaction a notamment lieu grâce aux histones dont nous venons de parler. Mais la chromatine peut également être remodelée, c’est-à-dire qu’elle va être plus ou moins condensée. Sous sa forme très condensée, elle prendra le nom d’hétérochromatine et sous sa forme la moins dense, elle s’appellera euchromatine. Avec l’âge, le remodelage de la chromatine diminue, l’équilibre entre hétérochromatine et euchromatine n’est plus respecté et cela affecte non seulement la stabilité des chromosomes, mais aussi l’expression des gènes. D’ailleurs, des études ont montré que la régulation de chromatine était un facteur important pour le contrôle de la longueur des télomères. Ainsi cette altération épigénétique peut entraîner un vieillissement accéléré à travers le rétrécissement des télomères.

En résumé, l’étude des altérations épigénétiques est au cœur des recherches sur le vieillissement. Méthylation de l’ADN, modification des histones et remodelage chromatinien sont des processus altérés au cours du temps et il a été démontré que ces altérations étaient liées à des maladies communément liées à l’âge comme le cancer, l’athérosclérose et la démence.