[Vidéo] Les 9 causes du vieillissement, épisode 8, Cellules souches – avec le Dr Guilhem Velvé Casquillas

Abordons à présent une huitième cause identifiée du vieillissement : l’épuisement de nos cellules souches.

Cellules souches : définition

Les cellules souches sont des cellules indifférenciées ou incomplètement différenciées, c’est-à-dire qu’elles n’appartiennent pas à un organe en particulier. Elles sont capables d’engendrer des cellules spécialisées de tel ou tel organe grâce à la différenciation cellulaire. Ce mécanisme leur permet d’acquérir les caractéristiques propres à un type de cellule. Les cellules souches d’un humain adulte ne peuvent pas produire n’importe quel type de cellule. Par exemple, nos cellules sanguines, comme les globules rouges ou les plaquettes, viennent à la base des mêmes cellules indifférenciées : les cellules souches hématopoïétiques. Ces cellules souches sont capables de donner des cellules sanguines, mais ne pourront pas donner d’autres cellules spécifiques comme celles du muscle, ou des neurones…

Les cellules souches permettent le renouvellement des cellules d’un organe, elles sont stockées dans l’organisme et sont utilisées lorsqu’un besoin de cellules se fait sentir : certaines cellules vieillissent, meurent régulièrement et doivent être remplacées, comme les globules rouges dont la durée de vie moyenne est de 120 jours. D’autres organes peuvent se développer et nécessitent plus de tissus, comme l’utérus qui grandit durant la grossesse.

Pour aller plus loin, chez certains animaux, ces cellules permettent la régénération d’un membre, comme c’est le cas chez les lézards. A contrario, certains organes ne renferment pas de cellule souche et ne peuvent donc pas se renouveler en cas de lésions. C’est le cas notamment du cœur et du pancréas, ce qui explique le problème en cas d’infarctus ou de diabète : ces organes ne sont pas en mesure de se remettre du problème.

Cellules souches et renouvellement cellulaire

Évidemment, les cellules souches doivent être elles-mêmes capables de se renouveler. Avec le vieillissement, on observe que les tissus ont plus de mal à se régénérer. Cela est dû entre autres au ralentissement des divisions cellulaires et au manque de remplacement des cellules souches. Ce comportement peut être expliqué, d’après les recherches actuelles, par l’accumulation silencieuse de dégâts dans les cellules souches, notamment sur leur ADN. D’ailleurs, bien que les cellules souches adultes expriment la télomérase, elles ne sont pas immunisées contre le rétrécissement des télomères, cette horloge biologique dont nous avons déjà parlé (tout est lié).

Ces phénomènes rendent les cellules souches progressivement plus rares et augmentent donc le nombre de cellules sénescentes présentes dans un tissu, et cela peut entraîner différents problèmes en fonction des organes touchés, comme nous l’avons vu précédemment.

En plus d’un ralentissement de production des cellules souches, des mutations de leur ADN peuvent apparaître, et peuvent déclencher la mort cellulaire chez certaines cellules souches, ou au contraire modifier leur information génétique tout en augmentant leur vitesse de réplication ou leur résistance. Cela peut notamment avoir un impact sur l’augmentation des cancers avec l’âge.

Pour résumer, l’épuisement des cellules souches est suspecté de jouer un rôle décisif dans le vieillissement de l’organisme, car il freine le renouvellement cellulaire, cet épuisement des cellules souches est ainsi un composant essentiel dans le processus de vieillissement.